"Mais e mais anunciantes estão procurando maneiras de não só colocar seu logotipo em um site esportivo mas de se aproximar dos consumidores e de integração com o conteúdo que o site oferece", disse Chris Russo, presidente da FantasyPlayers.com, uma empresa de marketing online que opera uma rede com cerca de 110 sites de esporte fantasia. "E embora tudo isso tenha começado com o beisebol e o futebol americano, agora atingimos muitos outros esportes".
Mas pesca? Irwin Jacobs, presidente-executivo da FLW Outdoors e da FLW Fantasy Fishing, de Benton, Kentucky, diz que a iniciativa online, no site http://www.fantasyfishing.com, serve essencialmente como ferramenta de marketing para seus outros negócios. "Tenho um motivo ulterior", ele disse. "Quero vender barcos".
Jacobs é presidente do conselho da Genmar Holdings, de Minneapolis, que agrupa 13 fabricantes de barcos, com cerca de cinco mil funcionários e nove centros de produção na América do Norte.
A pesca fantasia, diz ele, ajuda a criar interesse pela série de torneios de pesca profissional que ele criou 14 anos atrás, a fim de promover seus barcos. À medida que a popularidade dos torneios aumentava, e que ele adquiria mais empresas, disse Jacobs, a participação da Genmar no mercado de barcos de festa feitos de fibra de vidro subiu a 50%, ante os 14% iniciais.
"Nos últimos dois ou três anos, tenho procurado por aquele toque mágico que eu sentia necessário", diz. Os torneios fantasia de pesca pareciam interessantes, disse Jacobs, até que ele descobriu os prêmios modestos oferecidos aos vencedores. "Eu perguntei ao meu pessoal o que aconteceria se o prêmio oferecido fosse de US$ 1 milhão. Ele não entendiam por que eu desejaria fazer isso. Bem, quero chocar as pessoas".
A idéia parece ter funcionado, até agora. A empresa não revela o número de participantes, mas um porta-voz da FLW Outdoors, Glenn Deering, disse que o site havia atraído "um grande número de jogadores, sem precedentes para um esporte fantasia em seu primeiro ano". De acordo com a comScore, que acompanha a audiência da Internet, o fantasyfishing.com atraiu 132 mil visitantes em fevereiro, o mais recente mês para o qual existem dados disponíveis.
A maior parte dos visitantes não paga, enquanto outros adquirem uma assinatura que, por US$ 40, oferece dicas sobre os pescadores mais adaptados às diferentes condições de cada torneio de pesca. (Uma dica gratuita, se bem que exótica: Luke Clausen é o pior pesadelo dos peixes nos lagos de médio porte e na temporada pré-acasalamento.)
Os participantes montam equipes formadas por 10 pescadores para cada um dos sete eventos da FLW Tour na temporada. O jogador que montar o time com maior número de pontos ganha US$ 100 mil, e o jogador com mais pontos no final da temporada leva US$ 1 milhão. "Nós precisaremos investir forte por dois ou três anos para atrair mais gente a este mundo", reconheceu Jacobs.
A MajorLeagueBaseball.com não demorou a seguir o exemplo, oferecendo US$ 1 milhão em prêmio para sua liga de beisebol fantasia, ante um prêmio máximo de US$ 100 mil em temporadas passadas. O jogo, chamado Beat the Streak, envolve a escolha de um jogador que os participantes acreditem conseguirá pelo menos um base hit por partida. Se o jogador selecionado conseguir bater o recorde de Joe DiMaggio, que marcou base hits em 57 partidas consecutivas, o vencedor leva o grande prêmio.
Em parte devido ao prêmio mais polpudo, o torneio do site está a caminho de atrair um milhão de participantes nesta temporada, de acordo com Bob Bowman, presidente-executivo da Major League Baseball Advanced Media. Isso representaria o dobro do total do ano passado.
Bowman não está autorizado a discutir a receita dos patrocinadores, entre os quais Staples e RadioShack. Mas, falando sobre Beat the Streak, ele disse que "ter um jogo de alta popularidade, como este, pode ser muito lucrativo". O prêmio de US$ 1 milhão, ele acrescentou, será coberto por uma seguradora, no improvável evento de que alguém bata o recorde. Em torneios passados, nenhum participante chegou aos 50 jogos.
De acordo com a Associação de Esportes Fantasia, organização setorial sediada em Washington, uma decisão de um tribunal federal de apelações, no ano passado, abriu as portas à oferta de prêmios mais vultosos para sites de jogos esportivos de fantasia, que geram ao menos US$ 250 milhões ao ano em taxas de inscrição e centenas de milhões de dólares adicionais em receitas publicitárias.
Em processo aberto pela Major League Baseball contra a CBC, uma empresa que opera sites de fantasia, o tribunal decidiu que a companhia não tinha obrigação de pagar pelo uso de nomes e estatísticas de jogadores da Major League Baseball. Anteriormente, as operadoras pagavam licenças por isso. A Major League Baseball apelou à Corte Suprema, mas o tribunal até agora não acatou o apelo.
Russo, da FantasyPlayers.com, disse que a principal implicação da decisão era o fato de que anunciantes podem operar sites de esporte fantasia sem ter de pagar às federações. A Gillette, por exemplo, recentemente montou um site sobre as corridas da Nascar, em seu site. "Assim, mais anunciantes podem manter alguma forma de associação com o esporte profissional", disse Russo, "mesmo que não patrocinem qualquer equipe".
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